Loretta Swit, vincitrice di un Emmy per aver interpretato Houlihan nella serie TV "MASH", muore a 87 anni

NEW YORK -- Loretta Swit, vincitrice di due Emmy Award per aver interpretato il Maggiore Margaret Houlihan, l'esigente caposala di un reparto chirurgico dietro le linee durante la Guerra di Corea nella serie televisiva di successo pionieristica "MASH", è morta. Aveva 87 anni.

Il pubblicista Harlan Boll afferma che Swit è morta venerdì nella sua casa di New York City, probabilmente per cause naturali.

Swit e Alan Alda sono stati i membri più longevi del cast di "MASH", basato sul film del 1970 di Robert Altman, a sua volta tratto da un romanzo di Richard Hooker, pseudonimo di H. Richard Hornberger.

La serie della CBS andò in onda per 11 anni, dal 1972 al 1983, incentrandosi sulla vita al 4077° Ospedale Chirurgico Mobile dell'Esercito, da cui prese il nome. L'episodio finale di due ore e mezza, trasmesso il 28 febbraio 1983, attirò oltre 100 milioni di spettatori, diventando l'episodio più visto di sempre di una serie televisiva.

La rivista Rolling Stone ha inserito "MASH" al 25° posto tra i migliori programmi TV di tutti i tempi, mentre Time Out lo ha piazzato al 34°. Ha vinto l'Impact Award ai TV Land Annual Awards del 2009. Ha vinto un Peabody Award nel 1975 "per la profondità del suo umorismo e per il modo in cui la commedia viene usata per sollevare gli animi e, al contempo, per offrire una profonda dichiarazione sulla natura della guerra".

Nel film di Altman del 1970, Houlihan era un personaggio unidimensionale: un'infermiera capo irritabile e rigida, che veniva regolarmente tormentata dai colleghi maschi, che le davano il soprannome di "Labbra bollenti". I suoi momenti intimi venivano trasmessi a tutto il campo dopo che qualcuno le aveva piazzato un microfono sotto il letto.

Sally Kellerman interpretò Houlihan nella versione cinematografica e Swit la riprese per la TV, approfondendola e creando un personaggio molto più completo. La sua sessualità fu minimizzata e negli ultimi anni non fu nemmeno chiamata "Hot Lips".

La crescente consapevolezza del femminismo negli anni '70 stimolò la trasformazione di Houlihan da caricatura a persona reale, ma gran parte del cambiamento fu dovuto all'influenza di Swit sugli sceneggiatori.

"Intorno al secondo o terzo anno ho deciso di provare a interpretarla come una persona reale, in modo intelligente, anche se ciò significava rovinare le battute", ha detto Swit a Suzy Kalter, autrice di "The Complete Book of 'MASH'"

Per semplificare al massimo, ho preso ogni cambiamento traumatico avvenuto nella sua vita e l'ho conservato. Non ho affrontato l'episodio successivo come se si trattasse di un personaggio diverso in un'opera teatrale diversa. Era un personaggio in continuo cambiamento; non smetteva mai di evolversi.

"MASH" non fu un successo immediato. Concluse la sua prima stagione al 46° posto su 75 serie televisive, ma ottenne nove nomination agli Emmy. Fu premiata con una fascia oraria migliore per la sua seconda stagione, in abbinamento il sabato sera con "Amico in famiglia", all'epoca la serie con gli ascolti più alti della TV. Agli Emmy del 1974, fu incoronata come migliore commedia, con Alda che vinse come miglior attore comico.

La serie sopravvisse nonostante il cambio di cast. Oltre a Swit e Alda, la prima stagione vide la partecipazione di Wayne Rogers, McLean Stevenson, Larry Linville e Gary Burghoff. Harry Morgan, Mike Farrell e David Ogden Stiers sarebbero stati aggiunti in seguito, mentre Jamie Farr e William Christopher ebbero ruoli più ampi.

"L'interpretazione di Margaret 'Hot Lips' Houlihan da parte di Loretta Swit è stata rivoluzionaria, infondendo cuore, umorismo e forza in uno dei ruoli più duraturi della commedia televisiva. Il suo talento si è esteso ben oltre quel personaggio iconico, con lavori acclamati sia a teatro che al cinema che hanno messo in luce la sua intelligenza, versatilità e passione", ha dichiarato Journey Gunderson, direttore esecutivo del National Comedy Center.

Swit è apparsa in tutti gli episodi della serie tranne 11, quasi quattro volte più lunghi della guerra di Corea stessa, esplorando temi come il disturbo da stress post-traumatico, il sessismo e il razzismo. Swit si è battuta per una migliore rappresentazione delle donne.

"Una delle cose che mi piaceva, grazie all'insistenza di Loretta, era che ogni volta che avevo l'opportunità di scrivere per il suo personaggio, ci allontanavamo dall'aspetto Hot Lips e scoprivamo di più su chi fosse Margaret. È diventata una persona più autentica", ha detto Alda all'Hollywood Reporter nel 2018.

La serie si è conclusa con una nota positiva per Houlihan, che trascorre gran parte del finale a chiedersi se partire per Tokyo o per il Belgio per il suo prossimo incarico all'estero. Alla fine, sceglie di tornare in America e lavorare in un ospedale, citando suo padre, un militare di carriera.

Swit non era personalmente d'accordo che fosse la decisione giusta per un funzionario con una mentalità militare: "Non pensavo fosse la decisione giusta per la mia Margaret", dichiarò a Yahoo Entertainment nel 2023. "Credo che la sua prossima mossa fosse il Vietnam. Quindi non ero d'accordo, ma era quello che volevano che facesse".

Ma l'attrice ha avuto modo di scrivere il discorso che Houlihan pronuncia alle sue colleghe infermiere durante la loro ultima notte insieme, in cui dice: "È stato un onore e un privilegio aver lavorato con voi. E sono molto, molto orgogliosa di avervi conosciute".

"Ero ossessionata dalla scrittura. E ricevo ancora lettere da donne di tutto il mondo che sono diventate infermiere grazie a Margaret Houlihan. Aver contribuito in questo modo alla vita di qualcuno è straordinario", ha detto a Yahoo Entertainment.

Durante la sua corsa, Houlihan ha avuto una relazione con il rivale di Occhio di Falco, il goffo Frank Burns, interpretato da Linville nella versione televisiva, e nella quinta stagione, Houlihan torna da un soggiorno a Tokyo fidanzata con un affascinante tenente colonnello, una trama che Swit dice di aver sostenuto con gli sceneggiatori.

Ho detto loro: 'Riuscite a immaginare quanto vi divertirete con Larry quando tornerò in città e gli dirò che mi sono fidanzata? Strapperà le porte della tenda mensa!' Ed è esattamente quello che gli hanno fatto fare. Quindi eravamo tutti della stessa idea.

Verso la fine, Swit fu tentata di lasciare la serie. Interpretò il ruolo di Chris Cagney in un film per la televisione del 1981, "Cagney & Lacey", e le fu offerta la parte quando la serie fu scelta come serie di metà stagione per la primavera del 1982. Ma i produttori insistettero affinché rimanesse con "MASH" per le ultime due stagioni.

Nel 2010, Swit dichiarò al Florida Times-Union che avrebbe potuto comunque continuare con "MASH". "Non si può fare a meno di migliorare come attrice lavorando con sceneggiature del genere", disse. "Se ti trovi in ​​un ruolo così letterario, beh, ci siamo viziati."

Nel 2022, James Poniewozik, il principale critico televisivo del New York Times, ha ripensato allo show e ha affermato che ha retto bene: "Il suo mix di commedia folle e dramma cupo - le risate che amplificano la posta in gioco seria e viceversa - è riconoscibile nelle dramedie odierne, da 'Better Things' a 'Barry', che funzionano nella DMZ tra risate e tristezza".

Dopo la serie TV, Swit è diventata una fervente attivista per il benessere degli animali, vendendo il profumo SwitHeart e le sue memorie attraverso il suo sito web ufficiale, i cui proventi sono andati a beneficio di vari gruppi non profit che si occupano di animali.

Nel 1983 sposò l'attore Dennis Holahan, che aveva conosciuto quando era guest star in "MASH". Divorziarono nel 1995.

Nata a Passaic, nel New Jersey, figlia di immigrati polacchi, Swit si iscrisse all'American Academy of Dramatic Arts, per poi dedicarsi per anni a produzioni itineranti.

Nel 1969 arrivò a Hollywood e presto apparve in serie come "Gunsmoke", "Hawaii Five-O", "Mission Impossible" e "Bonanza". Poi, nel 1972, arrivò la sua grande occasione quando le fu chiesto di fare un provino per il ruolo di "Hot Lips".

Tornò regolarmente a teatro, recitando a Broadway nel 1975 in "Same Time, Next Year" e nel 1986 in "The Mystery of Edwin Drood". Partecipò anche a "Amorous Crossing", una commedia romantica, all'Alhambra Theatre & Dining nel 2010 e nella produzione di "Mame" del North Carolina Theatre nel 2003.

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Mark Kennedy è su http://twitter.com/KennedyTwits